Les différences entre les pratiques agricoles biologiques, durables et régénératives sont principalement subtiles et utilisent bon nombre des mêmes pratiques agricoles. Mais tous trois sont assez différents de l'agriculture conventionnelle qui se caractérise par la monoculture, le travail du sol en profondeur, les OGM et l'utilisation de produits chimiques de synthèse.
Les pratiques agricoles conventionnelles ont augmenté les rendements des cultures de 60 % au cours des 50 dernières années, selon Science Daily. Mais à quel prix pour l'environnement ? La couche arable s'érode des terres agricoles au rythme de 4,63 tonnes/acre/an. Avec cette perte de terre végétale, les micro-organismes et les nutriments dégradent la terre.
Des pratiques agricoles d'abord biologiques, puis durables ont été introduites pour arrêter, et peut-être inverser, la dégradation et l'érosion des sols. L'agriculture régénérative est une méthode agricole relativement nouvelle, mais ses principes existent depuis des siècles.
Comparons les différences subtiles, et parfois moins subtiles, entre ces trois pratiques agricoles.
La principale différence entre l'agriculture biologique et l'agriculture durable ou régénérative est que les fermes biologiques sont liées au même ensemble de règles établies par le gouvernement concernant les intrants et les pratiques agricoles. Des organismes de certification tiers visitent les fermes biologiques et s'assurent que les règles sont respectées.
L'agriculture durable et régénératrice n'est pas liée par des règles. Il existe de nombreux chevauchements entre ces trois méthodes agricoles. Le produit final souhaité de toutes leurs pratiques agricoles est un produit plus sain et un sol sain.
Agriculture biologique - Ferme selon les règles
En 2002, après de nombreux débats, le Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) a publié le National Organic Program (NOP). Selon leur préambule NOP, le but ou l'intention de la NOP est
"Pour faciliter la commercialisation nationale et internationale des aliments frais et transformés issus de l'agriculture biologique et garantir aux consommateurs que ces produits répondent à des normes cohérentes et uniformes."
Au fil des ans, de nombreux changements ont été apportés aux règles, mais le principe sous-jacent est le même. Si vous souhaitez vendre vos produits de la ferme avec le label biologique, vous devez cultiver selon les règles de la certification. Les règles de l'USDA sont :
- Faites la rotation des cultures et utilisez uniquement des déchets animaux ou des produits approuvés pour la nutrition du sol.
- Les cultures de couverture sont encouragées.
- Le travail du sol est autorisé.
- Tous les intrants doivent provenir de substances naturelles figurant sur la liste pré-approuvée.
- Les graines doivent être biologiques.
- Pas de génie génétique.
- La transformation des aliments, les produits laitiers et la production animale ont leurs propres ensembles de règles.
Au fil des ans, les grands agriculteurs de cultures de base ont adopté des pratiques agricoles biologiques. Cela signifie que des fermes de maïs, de soja et d'autres cultures de base de mille acres vendent sous le label biologique. Ces fermes sont cultivées selon les règles, mais l'objectif n'est pas nécessairement la santé du sol.
Lorsque vous cultivez des milliers d'acres d'une culture, que vous utilisiez des pratiques agricoles biologiques ou conventionnelles, il s'agit toujours de monoculture ou d'agriculture industrielle. La rotation des cultures dans les fermes biologiques aide à minimiser l'accumulation d'agents pathogènes du sol, mais toute monoculture est un phare pour les insectes et les maladies.
Les agriculteurs biologiques utilisent des bandes tampons de plantations indigènes pour attirer les pollinisateurs et les insectes utiles. Les bandes tampons font partie du programme de lutte antiparasitaire intégrée (IPM) d'un agriculteur biologique. Non seulement l'IPM aide à contrôler les populations de ravageurs, mais l'IPM apporte également une grande quantité de biodiversité dans un écosystème agricole.
Sur certaines exploitations agricoles, les tampons représentent un très petit pourcentage de la superficie totale. Parce que les herbicides synthétiques ne sont pas autorisés sur une ferme biologique, il y a souvent plus de travail du sol - donc plus d'érosion - pour lutter contre les mauvaises herbes. Une étude réalisée en 2010 par des chercheurs de l'Université de Guelph a révélé que les pesticides naturels étaient moins efficaces que les pesticides synthétiques. Souvent, un producteur biologique devra pulvériser plus souvent, laissant des résidus pouvant affecter la santé humaine.
Et il y a une forte incitation financière pour un agriculteur à utiliser des pratiques de production d'aliments biologiques. Ces produits agricoles peuvent se vendre 2 fois le prix des cultures cultivées en agriculture conventionnelle.
Même si l'agriculture biologique n'est pas parfaite, elle est meilleure pour l'environnement et tous les consommateurs que l'utilisation de pratiques agricoles conventionnelles.
Durable en réaction au Big Ag
Dans les années 1950, l'agriculture est devenue une grande entreprise et le mouvement pour l'agriculture durable a commencé en réaction à la révolution verte. Il y a de nombreuses voix autour de l'agriculture durable, notamment Rachel Carson, Wes Jackson et Wendell Berry. C'était une réaction contre l'utilisation de pesticides, le bien-être animal dans les CAFO jugé inacceptable et l'assistance technique que le monde développé accordait aux régions sous-développées du monde. Cette aide prenait la forme de semences hybrides, de grosses machines et de pratiques agricoles conventionnelles qui n'étaient pas durables.
Au fil du temps, l'agriculture durable a changé, mais les principes sous-jacents sont restés les mêmes. Selon le programme d'agriculture durable de l'USDA, développé en 2015, l'agriculture durable est définie comme suit :
Un système intégré de pratiques de production végétale et animale ayant des applications spécifiques au site qui, à long terme :
- Satisfaire les besoins humains en aliments et en fibres.
- Améliorer la qualité de l'environnement et la base de ressources naturelles dont dépend l'économie agricole.
- Faire l'utilisation la plus efficace des ressources non renouvelables et des ressources de l'exploitation et intégrer, le cas échéant, les cycles et les contrôles biologiques naturels.
- Soutenir la viabilité économique des exploitations agricoles
- Améliorer la qualité de vie des agriculteurs et de la société dans son ensemble.
L'USDA offre des conseils pour qu'une ferme ou un ranch soit durable. Ils suggèrent le pâturage en rotation, la conservation des sols, la gestion des zones humides, les cultures de couverture et la lutte antiparasitaire intégrée, entre autres pratiques. A noter que la « durabilité » vise la capacité de l'agriculteur à vivre de son exploitation tout en préservant les ressources naturelles pour les générations futures.
L'agriculture est une entreprise, après tout, et un agriculteur doit faire des profits. Mais tous les agriculteurs ne voient pas l'agriculture durable de la même manière. Un agriculteur durable peut utiliser des pratiques agricoles biologiques et un agriculteur biologique peut cultiver de manière durable. En tant que consommateur averti, demandez à votre agriculteur s'il utilise des produits synthétiques, des labours ou des plantes de couverture. Vous ne pouvez pas toujours demander, mais dans la mesure du possible, renseignez-vous sur la façon dont vos aliments sont cultivés.
Théorie contre réalité - durable ou non
En théorie, un agriculteur plante une culture, la récolte et remplace les nutriments utilisés. Les agriculteurs durables essaient de le faire sans recourir à des intrants chimiques. Ils utilisent les ressources de la ferme et labourent le moins possible, en essayant d'imiter la nature. Leur objectif est de conserver un sol sain pour les cultures de l'année prochaine. Les pratiques agricoles durables utilisent la rotation des cultures comme un autre outil afin que l'utilisation des terres continue de maintenir les rendements des cultures.
Mais en réalité, soit un agriculteur augmente la matière organique de son sol (régénératif), soit il ne l'est pas. Sinon, chaque année, sa ferme sera moins productive. Un agriculteur ne cherche pas à diminuer la fertilité de sa terre. Mais il est difficile de garder tous les éléments en équilibre. Et un écosystème agricole a beaucoup de pièces. L'agriculture durable est spécifique à un site, de sorte qu'aucun ensemble de pratiques agricoles ne convient à tous.
Changement climatique et agriculture
Si un agriculteur utilise les meilleures pratiques pour créer un impact positif dans son écosystème agricole, il pratique une agriculture durable. Il existe des cultures de couverture pour maintenir les racines dans le sol toute l'année, peu (voire pas du tout) de produits chimiques synthétiques utilisés et un minimum de travail du sol. Sa ferme sera très différente de ses voisins agricoles conventionnels.
Lorsque le voisin utilise des pratiques agricoles traditionnelles, il perd la couche arable et provoque la dégradation du sol. Ils ajoutent du dioxyde de carbone dans l'air à chaque travail du sol et perdent du carbone, de la matière organique et des micro-organismes du sol. Le sol devient de la terre, qui doit être soutenu par plus d'intrants chimiques chaque année juste pour maintenir la productivité. L'agriculture traditionnelle ou conventionnelle a été liée au changement climatique.
Beaucoup pensent maintenant que l'agriculture durable ne suffit pas pour éviter la crise climatique imminente. Alors que l'agriculture durable peut conserver la fertilité du sol ou l'augmenter lentement, l'agriculture régénérative a le potentiel d'augmenter la qualité du sol et la rentabilité de l'exploitation à un rythme beaucoup plus rapide. Un sol sain est essentiel pour la séquestration du carbone et augmente la capacité de survie de notre planète.
Souvent, les mêmes pratiques de gestion s'appliquent à l'agriculture durable et régénérative. La différence réside dans la façon dont l'agriculteur voit sa ferme. Un écosystème durable est difficile à maintenir, la nature change constamment et il y a plus de facteurs qu'il nous est possible de voir, ou même d'imaginer. Ainsi, le maintien est toujours une bataille difficile. Essayer de comprendre ce qui est nécessaire et garder une longueur d'avance pour chaque récolte est plus difficile que de regarder l'image à long terme.
Les agriculteurs biologiques, durables et régénératifs voient tous à quel point le système est complexe. C'est ainsi que chaque agriculteur réagit à cette complexité, essayant de créer de l'ordre ou permettant le chaos.
L'agriculture dans le chaos - La voie régénérative L'agriculture régénérative
La nature est chaotique.
Il y a des milliards de micro-organismes dans une cuillère à café de sol. Imaginez maintenant tout le réseau trophique, y compris la digestion de votre souper. C'est assez écrasant quand on le regarde vraiment. L'agriculture régénérative considère l'ensemble du système, en adoptant une vision holistique.
L'USDA n'a pas officiellement défini l'agriculture régénérative, ils la voient comme une continuation de l'agriculture durable. Et à bien des égards, c'est le cas. L'agriculture durable met l'accent sur l'amélioration de la santé des sols en incorporant les ressources de la ferme et en incluant l'agriculteur et la société dans le cadre de la solution à long terme aux besoins alimentaires et en fibres adéquats, maintenant et à l'avenir.
De nombreuses études ont été menées pour déterminer ce qu'est l'agriculture régénérative et n'ont trouvé aucune réponse définitive. Kurt Lawton, écrivant pour le Natural Resources Defense Council (NRDC) en 2020, a défini l'agriculture régénérative comme :
« Une philosophie basée sur des principes communs, pas sur un ensemble spécifique de pratiques. Ces principes de régénération comprennent le rétablissement des relations entre les personnes et la terre, la construction de la santé des sols, la réduction ou l'élimination de l'utilisation de produits chimiques nocifs, la culture de diverses cultures, la gestion holistique et humaine du bétail, l'utilisation innovante et efficace des ressources et les pratiques de travail équitables.
Cette définition va au-delà de l'agriculture biologique et durable pour inclure l'ensemble de la Communauté ; producteurs, transformateurs et consommateurs. Cette Communauté n'est pas seulement humaine mais comprend tout le monde naturel. C'est une philosophie empruntée aux peuples autochtones qui pratiquent l'agriculture en harmonie avec la nature depuis des siècles. Certains agriculteurs d'aujourd'hui peuvent trouver cela trop extrême.
Mais les principes communs peuvent être simplifiés en ces 4 idées :
- Observer. Votre terre, votre bétail, les zones sauvages, tout le bassin versant, votre communauté.
- Agissez lentement. Voyez ce qui se passe (observez), puis agissez en fonction de vos observations.
- Traitez toute votre communauté comme vous aimeriez être traité. Nous sommes un continuum de notre sol. Vous empoisonneriez-vous ?
- Éduquez les autres sur les interconnexions qui nous entourent.
L'agriculture régénérative va bien au-delà de l'amélioration de la santé des sols. Il s'agit également de créer un lien plus fort entre les agriculteurs et leurs communautés. Il y a une forte dimension sociale à l'agriculture régénérative qui manque à l'agriculture biologique et secondaire à l'agriculture durable.
Le chevauchement de l'agriculture biologique, durable et régénérative
La grande majorité des agriculteurs biologiques opèrent avec l'intention énoncée lors de la création du NOP. Les pratiques agricoles biologiques de rotation des cultures, utilisant des intrants à la ferme chaque fois que possible, utilisant des semences non OGM et ne labourant que lorsque cela est nécessaire, sont utilisées pour améliorer la fertilité des sols et augmenter les rendements.
Les agriculteurs durables concentrent davantage leur attention sur le traitement physique de leurs terres. Le semis direct, les cultures de couverture et de plus grandes zones tampons d'espèces végétales indigènes sont des pratiques agricoles durables.
L'agriculture régénérative ne se limite pas à l'agriculture. Le sol est primordial et les pratiques de gestion agricole qui intègrent le bétail aux cultures sont considérées comme plus holistiques. C'est la pratique agricole qui est la plus inclusive, incluant à la fois le réseau trophique naturel et la communauté humaine.
L'utilisation de cultures de couverture, peu (le cas échéant) d'intrants synthétiques, la rotation et la diversité des cultures, et la moindre perturbation du sol sont au cœur des trois méthodes agricoles. Les agriculteurs biologiques ont plus de restrictions sur les intrants pour conserver leur certification biologique.
Les produits chimiques synthétiques nocifs sont considérés par tous ces agriculteurs comme nuisibles pour eux en tant que producteurs, pour les consommateurs et pour la planète.
Récemment, le Rodale Institute, en collaboration avec Patagonia et un groupe d'entreprises de soutien, a introduit le label Regenerative Organic qui fusionne deux visions différentes de l'agriculture en une seule approche holistique. L'agriculture biologique a gagné en part de marché grâce à la demande des consommateurs. Comment allez-vous, le consommateur, répondre à l'approche plus holistique de l'agriculture régénérative ? Le temps nous le dira.
